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Une des figures féminines françaises les plus marquantes de la scène photographique contemporaine, Bettina Rheims, nous offre une rétrospective de plus de 25 ans de travaux, au total une centaine de clichés allant de la série noir et blanc des Acrobates à Shanghai (2003) en passant par les scènes bibliques I.N.R.I. qui avaient suscité une vive polémique en France.

Après avoir été mannequin, journaliste et galeriste, Bettina Rheims se tourne à la fin des années ’70 vers la photographie. Son premier "shooting" sera avec Charlotte Rampling, seule personnalité à l’époque ayant accepté de poser pour Bettina Rheims. La photographe est alors remarquée par le couturier Jean-Charles de Castelbajac et s’ensuit l’ouverture des portes du monde de la photographie, du cinéma, de la mode. Dans ses travaux ultérieurs l’utilisation du flash pour les portraits, les poses des modèles au regard intense ainsi que la précision de l’image seront autant de reprises de l’univers de la mode et de la publicité.

La première série de Nus acrobates et Strip-teaseuses de fêtes foraines (1978) font l’objet de deux expositions personnelles au Centre G. Pompidou puis à la galerie Texbraun à Paris. Son sens de la composition et de la lumière, son habile mise en scène en studio où les poses sont extrêmement bien étudiées ainsi que sa prédilection pour le nu féminin traité tel un portrait se retrouvent déjà dans ses premiers clichés.

Son style très personnel lui permet d’aborder avec intimité des femmes anonymes, des personnalités célèbres, des transsexuels, des artistes ou encore des amies qui lui ont servi de modèle durant ces dix dernières années. "J’aime la chair, je suis une photographe de la peau", dit Bettina Rheims. Son travail fort et par moment provocateur sacralise le corps féminin tout en lui conférant un certain érotisme.

Après sa série d’animaux empaillés, Bettina Rheims publie "Female Trouble", photographies qui représentent des portraits de femmes glamour tels que Catherine Deneuve :

"Ce qui me plaisait et que je cherchais dans ses images, c'était leur côté double. Elles sont à la fois féminines et masculines, dures et tendres. Tendres, sans mièvrerie, pleines d'une douceur qui n'est jamais condescendance, ou mollesse. Elles possèdent aussi une certaine dureté, qui n'est ni amère, ni gratuite, ni méchante". (*)

Après un reportage sur les non-voyants (1992), Bettina Rheims pénètre dans l’intimité des Chambres-Closes en compagnie de l’écrivain photographe Serge Bramly. A la limite du pornographique, ces clichés couleurs repris aujourd’hui sous forme de livre, sont pris dans des chambres d’hôtels où la mise en scène érotique est savamment étudiée.

En 1999 Bettina Rheims se lance avec Serge Bramly dans un grand projet intitulé I.N.R.I. : des mois de prise de vue, 250 acteurs et figurants, près d’une vingtaine de maquilleurs et costumiers afin de retracer des scènes de la vie du Christ dans un contexte résolument contemporain. Les photos sont prises dans des lieux surprenants voir insolites et confèrent un certain côté théâtral : Suicide de Judas à l’aide d’un revolver dans une pièce au papier peint déteint ou encore Le Lait Miraculeux de la Vierge coulant de son sein sous l’aspect de sang.

A la suite d’un séjour en Chine d’une durée de 6 mois en 2003, sort Shanghai. Bettina Rheims transmet à travers des portraits de femmes de la société de Shanghai sa perception d’une société moderne ancrée dans la tradition. Ces portraits de femmes aux horizons divers sont pris dans leur lieu de travail ou de vie.

Rétrospective sur grands formats à ne pas manquer…

Alix Walsh,         
Historienne de l'Art         

(*) Entrevue avec Catherine Deneuve-Madame Figaro, 1989