La récente publication de L’Iliade et l’Odyssée aux éditions de Diane de Selliers avec les riches illustrations de Mimmo Paladino donnent actuellement lieu à une exposition au Musée d’Ixelles. Diane de Selliers ne publie qu’un seul livre par an. Il s’agit d’un texte fondateur, classique accompagné d’illustrations existantes (La Divine Comédie de Dante illustrée par Botticelli, Faust  de Goethe illustré par Delacroix, etc.) ou créés pour l’occasion comme c’est ici le cas avec Mimmo Paladino.

Cette nouvelle édition de L’Iliade et l’Odyssée a ceci de particulier qu’elle est pour la première fois illustrée dans son intégralité. Les 24 chants de chacune des épopées écrites par Homère au VIIIè siècle avant Jésus-Christ sont accompagnés de 202 dessins de l’italien Paladino.

L’Iliade est une épopée qui relate la guerre de Troie, ses batailles et la fureur guerrière qui s’empare des héros animés par des sentiments d’amour, de jalousie, de gloire, de liberté et de victoire. L’Odyssée relate quant à elle le retour d’Ulysse dans sa patrie après la guerre de Troie. C’est un récit centré sur un homme et ses qualités tant physiques qu’intellectuelles.

Il était difficile pour un artiste de relever le lourd défi d’illustrer ces épopées. Diane de Selliers voulait un artiste dont la culture soit universelle et méditerranéenne. Le choix de Mimmo Paladino est presque évident. Il est né en 1948 à Benevento, une ville marquée par la tradition greco-romaine dont elle garde des vestiges. A une époque où l’art en Italie est dominé par l’Arte Povera, Paladino redécouvre la peinture, la figure humaine et les techniques traditionnelles. Aux côtés de Sandro Chia, Francesco Clemente et Enzo Cucchi, Paladino participe à la Trans-avant-garde, mouvement qui fait écho au néo-expressionnisme allemand dans les années 80. Ce courant, en Italie, puise son inspiration dans la tradition picturale du pays lui-même et dans les arts primitifs.

L’univers artistique de Mimmo Paladino, qui se dit culturellement lié à l’Antiquité gréco-romaine, se prêtait donc tout à fait à ces vers. Il a varié les techniques tout au long de ses illustrations : l’aquarelle, la gouache, le crayon, le pastel, l’encre de Chine, le collage, le grattage, le brûlage ou encore la feuille d’or. Cette très grande variété technique s’accorde avec une homogénéité stylistique. Le graphisme est souvent simple et dépouillé, proche des peintures rupestres. Ces différentes planches témoignent d’une nette influence des arts primitifs où la simplification des traits transmet une émotion vraie empreinte d’une grande sensibilité. Son art est aussi influencé par des artistes plus contemporains comme Chagall et Picasso.

Tout au long de l’histoire, ces textes n’ont cessé d’influencer les artistes. L’impact de ces récits homériques se ressent tant dans la littérature que les arts graphiques. On ne compte plus le nombre de vases grecs dont les décors sont directement inspirés par ces textes. De la Renaissance jusqu’au XIXè siècle, les artistes trouvent leur source d’inspiration dans les récits homériques. Si ces textes ont longtemps suscité l'engouement des artistes, le XXè siècle fût moins friand de cette littérature antique. Les éditions de Diane de Selliers permettent de redécouvrir ces classiques, de les réactualiser en les accompagnant d’illustrations contemporaines dans un souci d'intemporalité. Si la présentation au musée d'Ixelles est un peu confuse et ne laisse que peu de repos à nos yeux, il vaut la peine de prendre le temps de regarder chacune de ses planches. Ces dessins mêlent habilement tradition et touche contemporaine.

A côté de ces illustrations, sont également présentées trois oeuvres monumentales qui témoignent de cette quête du sacré si chère à Paladino. Ecorché  (1987) est une installation murale qui propose un mélange de différents matériaux. Ce thème est récurrent dans l'oeuvre de Paladino, il est une référence aux souffrances des martyres. Veroniche (1989), ensemble composé de deux tableaux, rappelle le saint suaire utilisé par Véronique pour essuyer le visage du Christ lors du calvaire. L'art de Mimmo Paladino multiplie les techniques, les matériaux et les influences. Son discours n'est pas centré sur le moi artistique. Sa peinture est le reflet de sa fascination pour les secrets et les mystères que renferment les religions et les mythologies. Il privilégie la représentation de la figure humaine, de signes et de symboles à caractère souvent spirituel.