Plus de 150 œuvres –peinture, graphisme, sculpture, art appliqué– nous feront découvrir l’évolution de ce courant qui a subit deux étapes principales.

La première apparaît en 1880-90 avec la démarche individuelle de l’artiste cherchant son inspiration dans la littérature romantique ainsi que dans les idéaux religieux. 

Citons Mikhaïl Vroubel, personnalité marquante de cette fin de siècle, qui représente la solitude, la tristesse à travers ses héros révoltés. Le désir de faire renaître les artisanats populaires est également présent et il s’y adonne à Abramtsévo, entouré d’autres peintres talentueux (Valentin Sérov, Alexandre Golovine, Eléna Polénova) et plus tard nombre des peintres de la "Rose bleue". Ceux-ci puiseront leur inspiration dans la nature et également dans les contes populaires russes  et iront jusqu’à s’exprimer dans quelques pièces d’artisanat.

Sa pensée se forge sous l’influence du symbolisme français qu’il découvrira vers 1890 lors de son séjour à Paris. Là, il fera la connaissance de Puvis de Chavannes et du groupe des Nabis avec Maurice Denis. Apparaîtront alors des personnages rêveurs en quête d’un bonheur illusoire.

Cette nouvelle tendance se concrétisera avec le mouvement de la "Rose bleue" qui exposera à Moscou en 1907, avec un raffinement et une beauté exceptionnels.

L’œuvre du poète belge Maurice Maeterlinck inspirera en grande partie les membres de ce nouveau courant en leur faisant comprendre l’essence du symbolisme. On remarquera une unité stylistique avec des thèmes communs, une gamme de couleurs porteuse de l’idée esthétique.

L’enfant y joue un rôle principal : par la pureté de son regard, il veut faire croire à la possibilité de transformer le monde qui nous entoure en un royaume de bien et de lumière.

Trois expositions sous le nom de la "Toison d’or" seront organisées à Moscou dont la première sera particulièrement importante car elle réunira des grands peintres français (Gauguin, Van Gogh, Cézanne…) et des artistes de la "Rose bleue". Dans les années 1910, le peintre Sarian découvrira l’intensité extrême des couleurs, l’audace de la composition et  une grande atmosphère émotionnelle.

Tout naturellement, la peinture symboliste verra sa force d’expression grandir pour rejoindre le courant avant-gardiste des années 1910.

Les sculpteurs sont également présents et illustrent les principales tendances du début du XXème siècle en Russie.

Et, c’est justement, plus d’un siècle plus tard que l’exposition Europalia tentera de rendre hommage à ce mouvement artistique raffiné.